"Decision by Design: Leaders, Bureaucracies, and International Crisis Performance" - by CWP alum Tyler Jost
When do leaders initiate international crises in which they fail to achieve their goals? I argue that poor crisis performance is more likely when a state’s bureaucracy provides incomplete or inaccurate information to leaders. Two characteristics of a state’s national security institutions—capacity for information search and interbureaucratic information sharing—shape the quality of information provision. Leaders are thus less likely to initiate international crises that fail to advance their goals when they sit atop institutions that ease transaction costs of relaying information to leaders and that allow bureaucracies to competitively evaluate each other’s information. To test my argument, I leverage data measuring bureaucratic institutions across the globe from 1946 to 2015. The analysis finds that crisis performance depends on institutional design, suggesting that some leaders are more prone that others to exhibit poor judgment in high-stakes international crises because of institutional constraints on their information. A case study on China’s decision-making prior to the Sino-Vietnamese War illustrates the theory’s mechanisms. Collectively, the theory and findings improve our understanding of how bureaucracy shapes international conflict.
¿Cuándo inician los líderes crisis internacionales en las que no logran alcanzar sus objetivos? Argumentamos que una mala gestión de las crisis resulta más probable cuando la burocracia de un Estado proporciona información incompleta o inexacta a los líderes. Existen dos características de las instituciones de seguridad nacional de un Estado (capacidad de búsqueda de información y capacidad de intercambio de información interburocrática), que son las que dan forma a la calidad del suministro de información. Por lo tanto, resulta menos probable que los líderes inicien crisis internacionales que no logren conseguir sus objetivos cuando cuentan con instituciones que alivian los costes de transacción que implica el transmitir información a los líderes y que permiten que las burocracias evalúen de manera competente la información de los demás. Con el fin de poner a prueba nuestra hipótesis, utilizamos datos relativos a las instituciones burocráticas de todo el mundo desde 1946 hasta 2015. El análisis concluye que la gestión de las crisis depende del diseño institucional, lo que sugiere que algunos líderes son más propensos que otros a exhibir un juicio deficiente en crisis internacionales de alto riesgo debido a las limitaciones institucionales que pesan sobre su información. Con el fin de ilustrar los mecanismos de esta teoría, utilizamos un estudio de caso sobre la toma de decisiones por parte de China antes de la guerra chino-vietnamita. En conjunto, la teoría y las conclusiones mejoran nuestra comprensión en materia de cómo la burocracia da forma a los conflictos internacionales.
Quand les dirigeants amorcent-ils des crises internationales par lesquelles ils ne parviennent pas à obtenir les résultats escomptés ? J'affirme que de médiocres performances par temps de crise sont plus probables quand la bureaucratie d'un État fournit des informations lacunaires ou inexactes aux dirigeants. Deux caractéristiques des institutions de sécurité nationale étatique (la capacité de recherche d'informations et le partage d'informations en interne) façonnent la qualité des informations fournies. Aussi les dirigeants ont-ils moins de chances d'amorcer des crises internationales qui ne les rapprochent pas de leurs buts quand ils s'appuient sur des institutions qui facilitent les coûts de transaction de la transmission d'informations aux dirigeants et qui permettent aux bureaucraties d’évaluer les informations des autres de façon concurrentielle. Pour évaluer mon argument, j'exploite des données de mesure des institutions bureaucratiques dans le monde entier entre 1946 et 2015. L'analyse établit que les performances par temps de crise dépendent de la conception des institutions. Certains dirigeants seraient donc plus susceptibles de faire montre d'une mauvaise appréciation lors de crises internationales aux enjeux élevés, à cause des contraintes institutionnelles qui pèsent sur leurs informations. Une étude de cas de la prise de décisions chinoise avant la guerre sino-vietnamienne illustre les mécanismes de la théorie. Ensemble, la théorie et les conclusions viennent enrichir notre compréhension du processus de façonnement d'un conflit international par la bureaucratie.
International Studies Quarterly, Volume 69, Issue 4, December 2025, sqaf066, https://doi.org/10.1093/isq/sqaf066
Published: 13 September 2025
Tyler Jost is Assistant Professor of Political Science, International & Public Affairs and Watson Institute Assistant Professor of China Studies. His research focuses on national security decision-making, bureaucratic politics, and Chinese foreign policy. Dr. Jost’s current book project examines domestic institutions designed to decide and coordinate national security policy, such as the U.S. National Security Council. Dr. Jost completed his doctoral degree in the Department of Government at Harvard University. He has held postdoctoral fellowships in the International Security Program at the Kennedy School of Government, as well as in the China and the World Program at Columbia University. His research has been supported by the Smith Richardson Foundation, the U.S. Institute of Peace, and the Fairbank Center for Chinese Studies.
Photo Cresit: https://academic.oup.com/isq/article-abstract/69/4/sqaf066/8253541?redirectedFrom=fulltext
